Bien avant les plantes, les animaux et même l’apparition de l’oxygène dans l’atmosphère, la Terre était déjà habitée. Il y a environ 3,5 à 3,6 milliards d’années, durant le Précambrien, des micro-organismes capables d’exploiter la lumière ont profondément transformé la planète : les cyanobactéries.
Ces êtres microscopiques sont aujourd’hui reconnus comme les véritables architectes de la vie aérobie, et la spiruline fait partie de cette lignée ancestrale.
## Les cyanobactéries, parmi les plus anciennes formes de vie connues
Les cyanobactéries comptent parmi *les organismes vivants les plus anciens identifiés sur Terre. Des traces fossiles ont été retrouvées dans des **stromatolithes* vieux de plus de *3 milliards d’années*, notamment en Afrique du Sud et en Australie. Ces formations rocheuses résultent de l’activité biologique des cyanobactéries, capables de piéger le carbone minéral au fil du temps.
À cette époque, l’atmosphère terrestre était radicalement différente :
* très riche en dioxyde de carbone
* quasiment dépourvue d’oxygène
* impropre à la majorité des formes de vie actuelles
Les cyanobactéries ont pourtant su prospérer dans ces conditions extrêmes.
## Une révolution biologique : la photosynthèse oxygénique
La caractéristique majeure des cyanobactéries est leur capacité à réaliser une *photosynthèse dite oxygénique*. Comme les plantes, elles utilisent :
* la lumière solaire
* l’eau
* le dioxyde de carbone
Ce processus biochimique entraîne un phénomène alors inédit : *la libération d’oxygène* dans l’environnement.
Sur des centaines de millions d’années, cette production continue d’oxygène a provoqué ce que l’on appelle aujourd’hui la *Grande Oxydation*. L’atmosphère est progressivement devenue respirable, rendant possible :
* l’apparition de la respiration aérobie
* l’émergence de formes de vie plus complexes
* l’évolution des écosystèmes marins puis terrestres
Encore aujourd’hui, les cyanobactéries participent à l’équilibre entre *gaz carbonique et oxygène* à l’échelle planétaire.
## Des organismes simples… mais redoutablement efficaces
Les cyanobactéries sont des *procaryotes*, c’est-à-dire des organismes dépourvus de noyau. Malgré cette apparente simplicité, leur organisation cellulaire est hautement spécialisée.
Elles possèdent notamment :
* des *thylacoïdes*, membranes internes où se déroule la photosynthèse
* de la *chlorophylle a*, comme les plantes
* des pigments accessoires appelés *phycobiliprotéines*, dont la phycocyanine
Ces pigments permettent une capture très efficace de l’énergie lumineuse, y compris dans des conditions de faible luminosité. La phycocyanine, en particulier, est responsable de la *couleur bleue caractéristique* des cyanobactéries, autrefois appelées « algues bleues ».
## Coloniser l’extrême pour transformer la planète
Grâce à leur métabolisme et à leur capacité d’adaptation, les cyanobactéries ont colonisé des milieux parmi les plus hostiles :
* glaces polaires
* sources chaudes
* eaux très minéralisées
* milieux pauvres en nutriments
Certaines espèces sont capables de se déplacer, de flotter grâce à des vésicules gazeuses ou encore de se fixer sur des substrats. D’autres peuvent *fixer l’azote atmosphérique*, contribuant ainsi au cycle de l’azote et à la fertilité des écosystèmes primitifs.
Cette plasticité écologique explique leur *extraordinaire longévité évolutive*.
## La spiruline, héritière directe de cette histoire
La spiruline appartient pleinement au groupe des cyanobactéries. Elle partage avec elles :
* une organisation procaryote
* une photosynthèse oxygénique
* la présence de phycocyanine
* une capacité d’adaptation exceptionnelle
Son ancienneté biologique et sa stabilité expliquent en partie pourquoi elle a traversé les grandes crises climatiques de la planète et pourquoi elle suscite aujourd’hui un tel intérêt en nutrition et en recherche scientifique.
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### À retenir
* Les cyanobactéries sont à l’origine de l’oxygène atmosphérique
* Elles ont rendu possible la vie aérobie sur Terre
* La spiruline est une cyanobactérie ancestrale, héritière directe de ces premiers organismes photosynthétiques